Le 2 mai dernier, Chris Stafford, fondateur de Feufollet et pilier de la scène musicale de Lafayette, disparaissait tragiquement à l’âge de 36 ans. Désormais, c’est à nous de célébrer, préserver et transmettre son talent, sa générosité et son insatiable passion pour la Louisiane francophone.

Un mois après le décès de Chris Stafford, l’onde de choc continue de résonner et d’assommer la Louisiane. Le chanteur, musicien et créateur du groupe Feufollet a perdu la vie à seulement 36 ans, victime d’un accident de voiture à Lafayette, laissant derrière lui toute une communauté en berne. Depuis, les hommages et gestes de soutien – aussi nombreux qu’émouvants – n’ont cessé d’affluer, témoignant de la relation spéciale que Stafford avait établi avec son public, non seulement à travers sa musique mais aussi son engagement auprès de la scène musicale. Sa carrière symbolise la nature coopérative de la communauté de Lafayette, non seulement sur le plan artistique et culturel, mais aussi humain, tout simplement. 

Restaurateurs, personnalités médiatiques, collaborateurs, membres de la communauté éducative et de l’administration publique, à Lafayette et à travers l’État ont honoré la mémoire de Stafford. Produit des écoles d’immersion française de Lafayette, Stafford représente l’un des plus grands succès du programme en Louisiane. Très tôt intéressé par la musique cadienne, il commence à jouer à l’âge de 8 ans sous la tutelle de Steve Riley (lui-même étudiant de Dewey Balfa), et fonde le groupe Feufollet en 1998 alors qu’il n’a que 11 ans.

Chris Stafford ne renoncera jamais à l’aventure qu’il avait commencé il y a presque 30 ans, même si en 2024, il était le seul membre original d’un groupe toujours en évolution, qu’il décrivait comme “une bande d’auteurs-compositeurs country » avec des influences cadiennes. Leur son est sans doute aussi riche et difficile à expliquer que leurs racines, comme tant de musique née en Louisiane, mais Feufollet a toujours gardé son caractère local. Groupe bilingue, la plupart de leurs textes sont chantés en français.

Depuis le début, Feufollet a été un porte-parole pour les jeunes louisianais francophones, bien avant les récents efforts de revitalisation du français. En offrant ses condoléances, le groupe Sweet Crude a été très clair sur le fait que « sans Chris Stafford et Feufollet, Sweet Crude n’existerait pas. » Le groupe Sweet Cécilia a écrit ces quelques mots, faisant écho à un triste sentiment partagé par tant de personnes : « l’Acadiane a vraiment perdu une légende. » 

Stafford et Feufollet ont joué sur les scènes les plus prestigieuses de Louisiane, dont celles du Jazz Fest et du Festival International, et se sont produits en France, en Acadie, ou encore au Royaume-Uni.

Ses accomplissements sont loin d’être limités à son travail avec Feufollet et les Viatones, autre groupe dont il faisait partie. Chris s’est impliqué dans tant de projets et participé à tant de moments importants de la scène musicale qu’il serait difficile d’en faire une liste complète. Parmi ses collaborations, celle avec Cedric Watson est immortalisée aux archives de la Bibliothèque du Congrès. Stafford était guitariste principal de Cedric Watson et Bijou Créole, et il jouait du violon pour le Cedric Watson Trio. Watson a honoré Stafford pour sa passion pour la musique et la motivation et énergie qu’il communiquait aux autres musiciens. Pendant plus d’une décennie, Chris a ouvert les portes de son studio d’enregistrement, Staffland Studio, aux jeunes artistes de Lafayette, leur offrant un espace de créativité, d’inspiration et un tremplin pour leur carrière.

Stafford a la particularité d’avoir été nominé pour un Grammy à quatres reprises avec trois différents groupes: deux fois avec Cedric Watson et Bijou Créole, une fois avec Racines (un groupe mené par son ancien tuteur musical Steve Riley), et plus récemment en 2011, avec Feufollet pour leur album En Couleurs.

Toujours prêt à défendre, représenter et partager la langue française en Louisiane, Stafford avait récemment interprété et enregistré la musique de tous les épisodes de la deuxième saison du dessin animé Les Aventures de Boudini et Ses Amis, un programme éducatif créé et diffusé par Télé-Louisiane avec Marshall Woodworth et Philippe Billeaudeaux, dans le but de favoriser l’accès au français louisianais et en faciliter l’apprentissage auprès des plus jeunes. Stafford a également contribué sa voix pour un personnage dans deux épisodes de la série.

Sans aucun doute, Chris Stafford laissera une empreinte indélébile en Louisiane et continuera d’influencer un grand nombre d’entre nous. Ses contributions perdureront non seulement à travers sa musique et les nombreux titres enregistrés avec Feufollet et d’autres artistes, mais également grâce aux collaborateurs et jeunes générations qu’il a inspirés, et sa généreuse contribution au maintien et développement du paysage musical de Lafayette. 

À ce jour, la collecte de fonds sur Gofundme lancée par le musicien Wilson Savoy pour aider la famille de Chris Stafford à couvrir le coût des funérailles et de l’inhumation, a recueilli plus de $70,000. Les fonds restants seront utilisés pour créer la Christopher Stafford Memorial Foundation afin que “l’héritage de Christopher perdure et continue d’inspirer les générations futures.

Le 28 mai dernier, la Chambre des députés de Louisiane a approuvé à l’unanimité une résolution proposée par le député Brach Myers de Lafayette, pour officiellement exprimer ses condoléances et célébrer Chris comme l’une des étoiles les plus brillantes de la musique louisianaise.