Des élèves jouent à l’École Saint Landry.
Natalie Keefer parle français à son fils depuis sa naissance; elle lui lit des histoires en français avant d’aller au lit, lui apprend des phrases et des mots. Aujourd’hui, son fils est élève en primaire dans un programme d’immersion et Keefer continue d’apprendre la langue, principalement par elle-même, et considère qu’elle a un niveau intermédiaire.
Keefer, dont le français n’est pas la langue maternelle, est titulaire d’un doctorat en programmes et en enseignement. Elle apprend la langue aux côtés de son fils et a pu observer au plus près, comment l’apprentissage des langues se fait différemment.
« Je vais le récupérer en immersion et il a parlé en français toute la journée. J’aurai envie de lui parler en français, et il me dira : « Maman, j’ai fait ça toute la journée. Pouvons-nous simplement parler en anglais ? », explique Keefer. « C’est juste quelque chose qu’il fait, et parce que je l’ai élevé de cette façon, c’est quelque chose qui lui vient vraiment naturellement. »
Grâce à ses recherches, elle a exploré comment rendre les programmes d’immersion et l’apprentissage des langues plus adaptés aux familles.
« Je suis conscient qu’il y a tellement d’avantages cognitifs, sociaux, économiques et autres à être bilingue, déclare Keefer. Je pense que le plus grand cadeau que je puisse offrir à mon enfant est celui d’apprendre une langue tout au long de sa vie. Je sais que parler une deuxième langue, sur le plan cognitif, est comme un super pouvoir.»
La maitresse de français Lainey Pickett avec quelques élèves dans sa salle de classe à l’École Saint Landry.
Keefer n’est que l’un des nombreux parents qui ont un enfant en programme d’immersion française sans eux-mêmes parler la langue. Au cours de la dernière décennie, l’intérêt pour les programmes d’immersion française s’est considérablement accru. Aujourd’hui, il existe plus de 35 programmes d’immersion et plus de 5 100 étudiants inscrits.
En 1969, après la création du Conseil pour le développement du français en Louisiane (CODOFIL), le ministère de l’Éducation de l’État a autorisé l’enseignement du français comme langue seconde dans les écoles publiques. Ce programme est protégé par un mandat du Conseil national de l’enseignement primaire et secondaire depuis 1983.
En raison du manque de transmission de la langue à domicile, l’âge moyen des francophones tend à rajeunir, la langue étant principalement transmise aux jeunes générations à travers des programmes d’immersion, souvent à l’école. La plupart de ceux qui étudient le français en Louisiane ont moins de 40 ans et ont appris la langue dans les écoles après la création du CODOFIL.
Alexandra Dufour enseigne actuellement dans une école primaire d’immersion française à Acadiana et a elle-même fréquenté une école d’immersion française jusqu’au collège. Dufour dit que lorsqu’elle était étudiante, il n’y avait pas autant d’enfants en immersion qu’il y en a aujourd’hui.
Comme beaucoup de ses élèves, ses parents ne parlaient pas français. Semblable à sa propre expérience, de nombreux parents avec qui elle parle s’inquiètent des défis auxquels leurs élèves sont confrontés lorsqu’ils parlent français à l’école et uniquement anglais à la maison.
« La seule exposition [au français] qu’ont les étudiants, c’est lorsqu’ils sont à l’école, dit Dufour. Le week-end, pendant les vacances, les parents font ce qu’ils peuvent; ils peuvent traduire, regarder les devoirs, aider autant que possible, mais ils ont besoin de cette prononciation et de cette aide pour s’immerger complètement.»
Des élèves travaillent avec leur maîtresse d’anglais Cynthia Breaux Seitz à l’École Pointe-au-Chien.
Malgré les obstacles et les inquiétudes, Dufour souligne que sa propre expérience l’aide à communiquer avec les parents et à leur inspirer confiance.
« Je leur dis que, parce que j’étais en immersion française, j’ai pu avoir beaucoup plus d’opportunités en ce qui concerne l’école, explique Dufour. Quand je suis entrée au lycée, j’ai pu non seulement parler couramment, mais aussi recevoir des opportunités de bourses. J’ai pu obtenir de meilleurs résultats aux tests. J’ai pu étudier à l’étranger.»
« Avoir toutes ces autres opportunités simplement parce que vous étiez dans un programme d’immersion, c’est ce que beaucoup de gens ne voient pas.» Pour Dufour en effet, les programmes d’immersion ouvrent de nouvelles portes aux élèves et à leurs familles, même s’il existe une barrière linguistique entre l’école et leur domicile.
