Le 13 mai, une tornade catastrophique touchait Pat’s, célèbre pilier de la cuisine cajun à Henderson, laissant derrière elle d’incommensurables dégâts. Mais Pat’s a tenu le coup grâce aux efforts et la générosité de toute une communauté, bien décidée à remettre le restaurant sur pied. Ce lieu incontournable de la région depuis 75 ans regorge de petites et grandes histoires, et nous en apprend beaucoup sur la vie à Henderson, ce petit village de pêcheurs situé le long de l’autoroute I-10, entre Lafayette et la rivière Atchafalaya. 

Il aura fallu plus de deux mois pour remettre sur pieds ce restaurant légendaire, véritable moteur économique du village d’Henderson, mais finalement Pat’s a rouvert ses portes le 22 juillet, et bien sûr, c’était une fête: sa célèbre salle de danse accueillait le groupe Tet Dur et tous ceux qui étaient présents se sont régalés. Difficile à croire que peu de temps auparavant, Pat’s n’avait plus de toit et que le phare ornemental qui saluaient les pêcheurs du bayou Amy n’était plus. Mais comme le disait Jude Huval, copropriétaire et chef cuisinier du restaurant, il était inenvisageable pour la famille Huval de mettre la clé sous la porte. « Cela fait 75 ans que nous servons des fruits de mer, nous sommes bien établis dans la communauté. Nous avons été inondés de messages et commentaires sur Facebook [depuis le passage de la tornade], tout le monde attendait la réouverture avec impatience. Nous sommes très heureux. Le village a traversé une période très sombre sans le restaurant. Nous et nos employés étions tous prêts à revenir. Il y a plusieurs familles qui travaillent ici et dépendent financièrement de cet emploi. »

Fondé en 1948 par Pat Huval et son épouse de l’époque, Agnes « Vieille » Huval, l’histoire de Pat’s est étroitement liée à celle d’Henderson. Ce village de pêche s’est développé au  XXème siècle avec l’arrivée de louisianais fuyant le bassin Atchafalaya, inondé après la crue du Mississippi en 1927 et la construction de nouvelles berges. L’autoroute I-10 a revigoré la région dans les années 60 avec l’afflux de touristes, et génère des revenus complémentaires au commerce d’écrevisses. C’est à cette période que Pat Huval sent le besoin pour l’établissement d’une administration municipale et mène la charge; en 1971, il est élu comme premier maire d’Henderson, un poste qu’il a occupé pendant presque 22 ans. Pat est décédé en 2018, et Vieille, deux ans plus tard; aujourd’hui, Pat’s est opéré par une nouvelle génération de la famille Huval.

Pour les locaux, Pat’s a toujours été beaucoup plus qu’un restaurant. Chaque weekend, sa salle de ball est le lieu de rassemblement pour toute une génération qui a grandi en dansant sur la musique locale; le lieu occupe une place toute particulière dans le cœur de beaucoup qui y ont célébré des événements marquants de leur vie. « Les clients fréquentent Pat’s avec leurs familles depuis des générations, » explique Laci Laperouse, directrice exécutive de l’office du tourisme de la paroisse de Saint-Martin. « Le restaurant a accueilli de nombreux mariages, il y a tant de souvenirs ici. Je doute que ses clients lui permettraient un jour de fermer ses portes. Les gens viennent ici depuis des générations. » 

Pat’s est l’un des seuls établissements qui a survécu aux années. Laperouse rappelle le rôle important qu’il joue dans l’économie de la région, à l’image des nombreux habitués et touristes qui avaient fait le déplacement pour la réouverture. « Pat’s est une affaire de famille, ancrée dans la région depuis des décennies. L’établissement a un impact non seulement sur Henderson, mais dans toute notre région. »

Le restaurant est un exemple de représentation, protection et partage de la culture louisianaise, véritable porte-parole d’une culture en danger. « La majorité des employés issus de l’ancienne génération parle toujours le français. Ça met les touristes francophones à l’aise. C’est un atout qu’on a ici dans la paroisse de Saint-Martin. » Pour Jody Meche, conseiller municipal à Henderson et pêcheur commercial d’écrevisses, ce moment illustre l’impact socio-économique de Pat’s sur le village et les alentours. « Le lieu génère des revenus conséquents pour Henderson et la paroisse de Saint-Martin. » Pour lui, cela est rendu possible grâce à la  ténacité des résidents. « La tornade fut l’un des pires événements météorologiques qu’Henderson ait connu. De nombreux résidents ont perdu leurs maisons. Je suis vraiment fier du peuple d’Henderson, de l’administration, et de nos bénévoles. » Réfléchissant sur l’aspect culturel, Meche ajoute : « Nous voulons partager notre culture cadienne, notre manière de vivre et montrer au monde que nous sommes ouverts pour le commerce. »