Les publications appartenant à des gens de couleur comprenaient L’Union (l’un des premiers journaux noirs du Sud en particulier), La Tribune de la Nouvelle-Orléans (The New Orleans Tribune), le New Orleans Daily Creole, et d’autres ont permis et enflammé les créoles de raconter leurs des histoires.
Rodolphe Lucien Desdunes et Alice Dunbar-Nelson, originaires de la Nouvelle-Orléans, ont exploré les complexités de ce que signifiait être un créole de couleur dans la Louisiane coloniale et en Amérique tout au long des XVIIIe, XIXe et début du XXe siècles. Ils sont tous deux diplômés de la Historically Black College Straight University (aujourd’hui Dillard University) et ont entrelacé l’anglais et le français dans leurs écrits.
En tant que militants sociaux, Desdunes et Dunbar-Nelson comprenaient la différenciation entre ethnicité et race, notamment en ce qui concerne les Afro-Américains et les Afro-créoles. Généralement, les deux groupes ne parlaient pas la même langue ni n’héritaient des mêmes coutumes culturelles. Quoi qu’il en soit, leurs organisations communautaires et leurs œuvres littéraires plaidaient en faveur des ressources et de la justice sociale pour les deux groupes. Abordant la question des différences, Desdunes écrit : « Sans entrer dans les détails, nous remarquerons simplement que s’il était possible de convaincre le Noir américain de la valeur établie du Noir latin, on n’en voit pas d’exemple dans les autres races. Cela ne pouvait pas trouver de parallèle dans l’histoire de la race noire. Ce serait une bénédiction si notre foi en l’unité de l’humanité pouvait commencer chez nous.
Grâce à leur expérience, leurs observations, leurs interactions sur le terrain et leurs recherches, les deux auteurs aux multiples talents ont dévoilé l’essence même du créole de couleur à travers leur littérature.
La morale humaine affecte l’humanité
Né à la Nouvelle-Orléans le 15 novembre 1849, Desdunes était une personne libre de couleur d’origine haïtienne et cubaine. En tant qu’auteur, avocat, journaliste et militant des droits civiques, sa compréhension de la noirceur et de la Kréyolité était transnationale et s’étendait au-delà des frontières coloniales. Desdunes aimait profondément la culture créole et sa race en tant que Noir. Il a encouragé et célébré les personnes de couleur du monde entier pour leur morale, leur travail déterminé en faveur de l’humanité et a critiqué ceux qui ont égoïstement oublié leur peuple.
Ses opinions envers les Créoles blancs et les Blancs en général variaient en fonction de leur caractère et non en raison de leur race. Desdunes exprimait en effet ses pensées avec son cœur et il savait qui il était. Des écrivains blancs de Louisiane comme George Washington Cable, Grace King et Sidonie de La Houssaye ont parlé de la culture créole de la Louisiane, y compris des Créoles de couleur. Il était donc important pour les Créoles de couleur de publier leurs points de vue, leurs voix et la presse.
L’éducation, le développement social et la justice sociale étaient des facteurs clés que Desdunes croyait fermement que son peuple méritait. Il soulignait que les Créoles s’entraidaient et s’élevaient mutuellement. « Il y avait plus d’une Veronica dans notre population de couleur, et nous n’avions aucun mendiant parmi nous parce que les femmes créoles mettaient également un point d’honneur à nourrir les pauvres », expliquait Desdunes.
Le Nègre moral, comme Thomy Lafon. Il valait un million de dollars et s’intéressait plus au bien-être de sa race que les dirigeants politiques… Cet homme Lafon est mort et a laissé la moitié de sa fortune à des œuvres caritatives, sans distinction de race ou de religion. Il a vécu dans l’amour et est mort dans la foi et la charité.
Selon l’emplacement et les finances de la famille, l’éducation était accessible ou inaccessible en Louisiane. L’éducation était importante pour les Sudistes créoles et afro-américains, mais les ressources n’étaient pas toujours facilement disponibles. Les riches familles créoles de Louisiane envoyaient souvent leurs enfants étudier en France pour une meilleure éducation. Comme par exemple le célèbre poète Armand Lanusse, et des figures littéraires comme Madame Louisa R. Lamotte, Pierre Dalcour, Andrew Callioux, Camille Thierry et bien d’autres.
En 1848, Lanusse, Marie Couvent, François Lacroix, l’enseignante Felice Coulon Cailloux et d’autres créoles de couleur ont contribué à la naissance de l’Institut Catholique, une école de la Nouvelle-Orléans pour enfants de couleur. Les élèves y apprenaient la grammaire, la logique, la rhétorique, les mathématiques, le français, l’anglais, les sciences et l’hygiène personnelle. Dans un sens, Lanusse utilisait la religion catholique et ses enseignements à son avantage pour éduquer les enfants afro-créoles et afro-américains libres et orphelins.
Dans l’ensemble de son oeuvre, Desdunes a su équilibrer l’amour et la critique constructive de sa culture, de son peuple et de sa race. Dans « Nos Hommes et Notre Histoire », Desdunes partage son point de vue sur la regrettable décision de Lanusse de refuser d’accrocher le drapeau de l’Union à l’Institut catholique. Il écrit : « Nous nous empressons d’ajouter que bien plus tard, il a renoncé à ses idées erronées et qu’à partir de ce moment, sa loyauté s’est entièrement portée vers la cause de l’Union et de la liberté. Tous ses amis savent qu’il a profondément regretté l’incident du drapeau, et son loyal repentir devrait suffire à l’exonérer. »
Après la guerre civile, les perspectives des Créoles varièrent. Certains sont devenus patriotes et fervent défenseurs du rêve américain, d’autres sont restés fidèles à leur Kréyolité, suggérant même de s’installer dans d’autres territoires latino-américains, et certains ont fait des allers-retours entre des lignes culturelles déroutantes. Concernant les Européens et les Américains blancs qui utilisent les soldats créoles comme pions, Desdunes a déclaré : « En apparence, nous sommes tous frères unis en période de danger, mais avec le retour de la paix et de la sécurité dans notre pays, nous devenons rapidement des ennemis. »
En 1889, avec l’aide de la communauté, Louis Martinet fonde The Crusader, un journal bilingue axé sur la justice sociale et les enjeux entourant les Noirs, auquel Desdunes contribue. Suite à cela, en 1891, Desdunes et Martinet, avec l’aide d’Aristide Mary, fondent le Comité des Citoyens (Citizens’ Committee). Ce groupe radical a plaidé pour la protection, la justice et l’égalité des Noirs de la Nouvelle-Orléans.
Les vertueuses femmes créoles de couleur
Malgré le climat patriarcal des XIXe et XXe siècles, l’admiration et l’amour de Desdunes pour la philanthropie des femmes créoles et leur souci de la communauté sont réconfortants.
Dans le chapitre neuf de « Notre peuple et notre histoire », il analyse comment les femmes, en particulier les femmes noires, sont utilisées pour leurs dons puis rejetées par les hommes de la société.
La plupart des femmes créoles étaient des exemples de piété et de charité. Ils étaient connus pour prendre soin de leur propre peuple. Ils n’ont jamais employé d’infirmières pour leurs malades et n’ont pas non plus envoyé leurs malades dans les hôpitaux. Ils prenaient soin de leurs propres familles et amis, les aidant chaque fois qu’ils en avaient besoin… On peut dire dans leurs éloges qu’ils soignaient les malades avec une réelle habileté, et les résultats les plus heureux étaient souvent attribués à leur indomptable vigilance. D’innombrables médecins ont apprécié et utilisé leur expérience.
Les femmes créoles de Nouvelle-Orléans qu’il a décrites étaient essentiellement des traitres aidant à guérir leur communauté et aidant les médecins grâce à une médecine traditionnelle holistique basée sur la foi et à la sagesse ancestrale. Desdunes a souligné combien « la femme créole savait étudier, penser, prier. Elle était généreuse, serviable et pieuse. Sa vertu, sa charité et son dévouement ne pouvaient être mis en doute ».
Dunbar-Nelson, elle-même créole, est l’auteur d’histoires fictives dans lesquelles les Créoles utilisent leur esprit et leur spiritualité pour obtenir ce qu’ils désirent tout au long de leur vie. Dans « La bonté de Saint-Rocque », une jeune fille créole nommée Manuela utilise sa connaissance du catholicisme, son charme et son syncrétisme pour séduire un garçon créole.
Je te donne un petit charme pour le revoir, ouais. Vous l’portez ‘tour d’vot’ taille et il revient. Alors tu fais la prière à St. Rocque et tu brûles des bougies. Et pis, tu r’viens et dis-moi, ouais. Cinquante sous, madame. Merci. Bonne chance avec toi. Réajustant son voile, Manuela passa le petit portillon en marchant dans l’air.
Les peuples esclaves et les personnes libres de couleur utilisaient le syncrétisme de la religion et de la spiritualité pour maintenir vivantes leurs pratiques autochtones.
De plus, la culture créole et la vie des Créoles brillent de mille feux à travers ses histoires de fiction telles que « Le violon de M’sieu Fortier », « Quand le bayou déborde », « M. Baptiste », « A Carnival Jangle » et d’autres.
En effet, Dunbar-Nelson a laissé une marque profonde à travers ses œuvres non fictionnelles qui traitaient de l’histoire coloniale complexe du peuple créole.
Défier le statu quo malgré l’identité
L’écrivaine, historienne, éducatrice, journaliste et militante sociale Alice Dunbar-Nelson est née le 19 juillet 1875. Elle faisait partie de la première génération de Créoles de couleur à être élevée après la guerre. Sa mère était une ancienne couturière esclave et son père était un marin marchand. Les recherches et réflexions approfondies de Dunbar-Nelson sur la Louisiane coloniale sont captivantes et honorables. Elle a compris que l’interprétation de chacun quant à savoir qui était considéré comme créole varierait au cas par cas en fonction de ses préjugés, de ses expériences et de son éducation.
Dans son essai « Les gens de couleur en Louisiane », elle explique comment les créoles de couleur se perçoivent, leurs réalisations, leur histoire et leurs chutes.
Pour les Blancs, tous les Africains qui n’étaient pas de sang pur étaient des gens de couleur. Entre eux, cependant, il y avait des distinctions jalouses et farouchement gardées : « griffs, briques, mulâtres, quadroons, octoroons », chaque terme signifiant une transfiguration supplémentaire d’un degré vers le standard caucasien de perfection physique.
Un collage de photos tiré des « Contrats de mariage des postes des Opelousas 1766-1803 » de Jacqueline Olivier Vidrine.
Selon l’historien Dumont de Montigny, en 1733, la colonie de Louisiane comptait 45 soldats Noirs dans son armée, que commandaient les Gens Libres de Couleur. L’idée d’avoir une supériorité sans être suprême reste un paradoxe persistant parmi les Noirs.
Pour ajouter de la complexité à la Louisiane, un créole de couleur n’équivalait pas à une personne libre de couleur et vice versa.
Durant les époques coloniales et d’avant-guerre, les Créoles de couleur et les tribus autochtones étaient utilisés comme des pions les uns contre les autres pour alimenter l’intérêt des Européens. Les gouvernements et les colons français et espagnols soudoyaient ces groupes vulnérables avec des promesses exagérées de protection et de ressources pour accomplir leur sale boulot.
En raison du colonialisme et de l’oppression raciale, les communautés de couleur ont accepté ce qui leur était socialement et politiquement bénéfique. Pour garder le contrôle, les Européens ont encouragé et influencé la division hiérarchique (basée sur les liens familiaux, financiers, territoriaux, etc.) entre les personnes de couleur. Avec la force coloniale et le pouvoir patriarcal de leur côté, les Français et les Espagnols ont eu en abondance des enfants avec des femmes africaines, ce qui a créé un système de castes à plusieurs niveaux.
En retour, Dunbar-Nelson a indiqué qu’en dépit de violentes oppressions, les Africains et les Créoles de couleur ont fortement influencé la Louisiane coloniale en raison de leur présence abondante. « Les gens libres de couleur, cependant, ont continué à accumuler des richesses et à éduquer leurs enfants comme toujours malgré l’opposition, car il est difficile d’appliquer des lois contre une race quand on ne trouve pas cette race. Étant aisés, ils pouvaient entretenir leurs propres institutions d’enseignement et avaient accès aux écoles paroissiales.
En raison de la traite transatlantique et intra-américaine des esclaves, les Africains et les Créoles d’Haïti, de la Martinique, de la Jamaïque, de Cuba et d’autres pays des Caraïbes ont interagi et se sont mêlés aux Africains et aux Créoles de Louisiane. Selon Dunbar-Nelson, en outre, plus de 10 000 personnes libres de couleur originaires des mêmes régions ont trouvé refuge dans la colonie après la vague de révoltes d’esclaves, de soulèvements sociaux et de la révolution haïtienne.
Cette migration intra-créole de colonie en colonie était courante parmi les Créoles. Dunbar et Desdunes ont tous deux reconnu le mirage-privilège et les oppressions auxquels les Créoles de couleur étaient confrontés. En fait, certaines familles de personnes libres de couleur sur tout le territoire étaient plus aisées financièrement que leurs homologues blancs. Dunbar-Nelson a déclaré : « C’est en 1766 que certains Acadiens, se plaignant de leur traitement auprès du gouverneur Ulloa, ont déclaré que les Noirs étaient des hommes libres alors qu’ils étaient des esclaves. »
Cependant, cette relative stabilité financière a souvent eu un coût dévastateur, notamment des violences sexuelles, un métissage forcé, un assujettissement systémique à la blancheur et d’autres formes d’oppression. Tout au long de son essai, Dunbar-Nelson exprime l’importance du créole mondial d’hier, d’aujourd’hui et de toujours.
Desdunes s’adresse à W.E.B. Du Bois
Au tournant du XXe siècle, en 1907, Desdunes écrit une lettre à W.E.B. Du Bois en réponse aux divers discours et écrits de Du Bois qui critiquaient fortement les Noirs du Sud d’un point de vue classiste irréaliste. Il s’intitulait « Quelques mots adressés au Dr Du Bois sans malveillance envers personne ».
Du Bois essentiellement questionnait et blâmait les Noirs du Sud pour leurs conditions de vie, car la majorité ne cherchait pas à obtenir une éducation formelle, un état d’esprit élitiste. Au cours de sa carrière d’écrivain de plus de 15 ans, Desdunes a exploré ce que signifiait être créole et noir en Amérique et à l’étranger. Par conséquent, il n’avait aucune tolérance envers les Noirs éminents qui méprisaient leur race. Au contraire, Du Bois accordait une stature plus élevée aux Noirs du Nord et aux érudits en raison de leur statut éducatif et de leurs titres banals.
En réponse, Desdunes lui écrit : « Le Docteur, dans son souci de déterminer la responsabilité des Blancs pour les torts causés aux Noirs, a retiré au Noir le mérite exceptionnel de son avancement personnel. » Les Noirs du Sud étaient des inventeurs, ingénieux et innovants, mais à cause des lois Jim Crow, de la suppression des électeurs, de la violence raciale et du manque d’opportunités d’enseignement supérieur, leur grandeur est devenue silencieuse.
Mais l’excellence a persisté dans la communauté noire du Sud, en particulier à la Nouvelle-Orléans.
Desdunes suggérait que Du Bois et les Noirs du Nord, qui partageaient sa perspective limitée, ouvrent leur cœur et leur esprit à l’inconnu. Il comprenait que la noirceur produisait la grandeur et le moral en dehors des établissements d’enseignement, tandis que Du Bois choisissait de se concentrer sur des questions insignifiantes. « La sagesse, le bon sens et la fixité du but, dans la poursuite de ce qui est réalisable, apporteront une meilleure aide au règlement des perplexités, telles que celle de la confrontation avec la race, que n’importe lequel de ces moyens artificiels qui attendent l’occasion, si souhaitables soient-elles » insistait Desdunes.
Le langage de Desdunes n’était pas une méchanceté pleine de colère. Il s’agissait d’une question mêlée d’urgence et de patience. Sa lettre à Du Bois exprimait la nécessité pour les Noirs d’accepter leurs similitudes et leur unicité et de s’entraider sur le chemin de la libération.
Nous ne savons pas si le Dr Du Bois les a jamais rencontrés, mais nous pouvons l’assurer qu’il n’aurait aucune raison d’avoir honte de leur compagnie ou de leurs réalisations. Dr Neiman, avocat Vance, docteurs Martinet, Vance, Roudanez et Mulen, Justin M. Holand, A. T. Kennedy et Paul Trevigne, Sr. Nous avons également des écrivains comme le professeur S. S. Gray et le professeur V. P. Thomas.
Un passé bien présent
Il fallait ruser pour naviguer le quotidien en tant que créole de couleur dans une société racialement oppressive, peu importe à quel point certains colons latins étaient « décontractés ». Par conséquent, défendre la race noire était considéré comme noble, malgré les menaces d’oppression et les conséquences qui pourraient en découler. S’appuyant sur son point de vue, Desdunes encourageait les Noirs à faire du bon travail et à laisser aux Blancs le temps de réparer leurs torts au lieu de se surmener. Il pensait que les Noirs devraient se concentrer sur une vie honnête avec la carrière qu’ils jugeaient appropriée, se reconnaître et s’élever mutuellement.
En outre, cela signifie que la diaspora africaine et la diaspora créole doivent communier et se soutenir mutuellement au niveau transnational, en interne et en externe. Dunbar-Nelson comprenait également les complexités historiques des mentalités créoles qui étaient influencées par les origines multiraciales, les exploitations familiales et le lignage. Ses écrits reflétaient la diversité de la culture et du mode de vie créoles de manière subtile et directe.
La mentalité des Créoles de Louisiane varie aujourd’hui autant que par le passé. Alors que les Créoles collaborent pour avoir un impact positif, nous devons nous respecter les uns les autres en tant qu’êtres humains. Desdunes a compris que les frictions et la colère pour des questions insignifiantes ne mènent les gens nulle part. Il a souligné que nous ne devons pas oublier l’approche morale holistique et le but de notre peuple en tant que peuple. Les détenteurs de la culture créole, les conteurs, les généalogistes et les historiens doivent donner plus que ce que nous recevons de notre peuple et de nos communautés.
Des écrivains créoles contemporains aux multiples facettes comme le Dr Allison Wiltz, Megan Braden-Perry, Ruth Foote, Lalita Tademy, Maggie Collins, Leona W. Smith, Taalib Pierre-Auguste, Brian Egland, Andrew Jolivétte et bien d’autres partagent de riches histoires avec le monde. . Indépendamment de la géographie, de la classe sociale, de la profession, de la composition raciale et d’autres questions banales, nous devons nous encourager les uns les autres dans notre voyage vers la libération.
Lectures suggérées
Desdunes, Rodolphe. A Few Words to Dr. DuBois With Malice Toward None. 1907.
Desdunes, Rodolphe. Our People and Our History: Fifty Creole Portraits. New Orleans. 1911.
Dormon, James Creoles of Color of the Gulf South. The University of Tennessee Press. 1996.
Dunbar-Nelson, Alice. The Goodness of St. Rocque and Other Stories. 1899.
Dunbar-Nelson, Alice. The People of Color in Louisiana. Journal of Negro History. 1917.
